Til að skilja betur hvað býr að baki fæðingartíðni er gott að byrja á að fjalla örlítið um fjölda fæðinga. Íslendingar búa yfir góðum heimildum um fæðingar og fæðingartíðni bæði nú og fyrr á öldum. Fæðingartölum eru gerð góð skil í útgáfum Hagstofu Íslands, meðal annars á vef stofnunarinnar. Á árunum 1871-1875 fæddust lifandi að meðaltali 2037 börn á ári. Þar af voru örlítið fleiri drengir en stúlkur eða 1040 drengir og 998 stúlkur. Árið 2004 fæddust alls 4234 lifandi börn, mun fleiri en rúmri öld áður. Flest börn fæddust árið 1960 eða 4916 börn. Fjöldi fæðinga meðal þjóða ákvarðast að stórum hluta af því hversu fjölmenn viðkomandi þjóð er. Fæðingartala eða fæðingartíðni er þar af leiðandi reiknuð með því að deila fjölda fæðinga á tilteknu ári með meðalfjölda íbúa sama árs. Þannig var fæðingartalan á Íslandi árin 1851-1860 að meðaltali 38,7 fæðingar á hverja 1000 íbúa. Samsvarandi tala árið 2004 var 14,5 lifandi fædd börn á hverja 1000 íbúa. Meðalfjöldi fæðinga á ári var því minni á síðari hluta 19. aldar en árið 2004, en í fyrra tilvikinu voru fæðingar á hvern íbúa samt sem áður fleiri. Að deila fæðingum með fjölda íbúa þykir heldur óheppileg aðferð til að bera saman fæðingar yfir langt tímabil eða á milli landa. Ástæðan er aðallega sú að mismunandi aldurs- og kynjasamsetning mannfjöldans hefur mikil áhrif á fjölda barna sem fæðast á hverjum tíma. Sem dæmi má nefna að þó að hver kona á barnseignaraldri eignist að jafnaði fá börn getur fæðingartala í tilteknu landi verið há ef hlutfallslega stór hluti þjóðarinnar eru konur á þessu aldursbili. Á hinn bóginn getur ríki þar sem konur á barnseignaraldri eru lítill hluti heildarfjöldans haft lága fæðingartölu, jafnvel þótt hver kona eignist að jafnaði mörg börn. Til að bregðast við þessum vanda í samanburði á milli þjóða reikna lýðfræðingar út aldursbundna fæðingartíðni. Þá er fjölda lifandi fæddra barna þar sem móðirin er á tilteknum aldri (til dæmis 25 ára) deilt með fjölda kvenna á þessum sama aldri. Með því að leggja saman aldursbundna fæðingartíðni fyrir alla aldursflokka má fá meðalfjölda lifandi fæddra barna fyrir hverja konu (ef gert er ráð fyrir að fæðingartíðni haldist óbreytt yfir barnsburðaraldur hennar). Þessi heildarfæðingartíðni (e. total fertility rate, TFR) er algengasti mælikvarðinn á fjölda fæðinga þar sem hún tekur tillit til aldurssamsetningar og fólksfjölda. Þegar heildarfæðingartíðnin er skoðuð sést að síðustu áratugi hafa íslenskar konur eignast tiltölulega fá börn sé miðað við fæðingartíðni síðustu 150 árin. Þrátt fyrir þetta er heildarfæðingartíðni á Íslandi ein sú hæsta í Evrópu. Tafla 1. Fjöldi fæðinga, fæðingartala og heildarfæðingartíðni á Íslandi.
Ár | Fjöldi fæðinga | Fæðingartala Fjöldi fæðinga á hverja 1000 íbúa |
Heildarfæðingartíðni Lifandi fædd börn á ævi hverrar konu |
2005 | 4280 | - | 2,052 |
2004 | 4234 | 14,5 | 2,033 |
2003 | 4143 | 14,3 | 1,990 |
2002 | 4049 | 14,1 | 1,932 |
2001 | 4091 | 14,4 | 1,948 |
2000 | 4315 | 15,3 | 2,076 |
1999 | 4100 | 14,8 | 1,994 |
1998 | 4178 | 15,3 | 2,048 |
1997 | 4151 | 15,3 | 2,040 |
1996 | 4329 | 16,1 | 2,119 |
1995 | 4280 | 16,0 | 2,080 |
1994 | 4442 | 16,7 | 2,143 |
1993 | 4623 | 17,5 | 2,222 |
... | |||
1983 | 4371 | 17,8* | 2,243 |
... | |||
1960 | 4916 | 28,1* | 4,265 |
... | |||
1858 | 2586* | 38,7* | 5,687 |