SETI-verkefnið er tilraun til þess að finna vísbendingar um tæknivædd menningarsamfélög sem gæti verið að finna í alheiminum og þá sérstaklega í Vetrarbrautinni okkar. Hugsanlega eru til milljarðar staða utan sólkerfisins sem gætu hýst líf. Með þeirri tæknikunnáttu sem við höfum þróað, er sá möguleiki vissulega fyrir hendi að finna staði í geimnum þar sem líf hefur þróast og þroskast.
SETI-stofnunin er einkarekin og á sem slík að þjóna rannsóknar- og kennsluverkefnum sem snerta líf í alheiminum. Við stofnunina fara fram rannsóknir í stjörnufræði og lífefnafræði, sem og könnun á uppruna og þróun lífsins. SETI-stofnuninni er ekki stjórnað af Bandarísku geimferðarstofnuninni, NASA en innan NASA var þó í eina tíð unnið að svipuðum verkefnum. Lagabreytingar og sparnaður komu síðar í veg fyrir slíkar rannsóknir þótt kostnaðurinn við verkefnið væri innan við 0.1% af ráðstöfunarfé NASA. Margar ástæður eru fyrir því að halda úti SETI-verkefni, bæði hagnýtar og vísindalegar. Tæknin sem verður til kemur mannkyninu oft til góða. Sem dæmi má nefna tæknina sem notuð er við úrvinnslu merkja í Phoenix-verkefninu (stærsta verkefninu innan SETI), en sú tækni hefur þegar reynst vel í rannsóknum á brjóstakrabbameini. Verkefninu er þó fyrst og fremst ætlað að leita svara við mjög áhugaverðum spurningum: Hvernig pössum við líffræðilega inn í alheiminn? Er vitsmunalíf sjaldgæft eða algengt í alheiminum? Geta menningarsamfélög enst í langan tíma, eyða þau sjálfum sér eða deyja út af einhverri annarri ástæðu?
Enn hafa menn ekki fundið neinar vísbendingar um vitsmunalíf í geimnum. Varla þarf þó að fjölyrða um þýðingu þess ef vitsmunalíf myndi uppgötvast. Jafnvel þótt við skildum ekki merkjasendingar frá þeim, myndi það samt sem áður segja okkur að við erum ekki einstök í alheiminum. Áhrif slíkrar uppgötvunar á samfélagið gætu jafnvel orðið meiri en þegar Kóperníkus uppgötvaði að jörðin var ekki miðja alheimsins. Það er því full ástæða til þess að halda úti SETI-verkefni. Heimildir og áhugaverðir tenglar
- Vefsetur SETI stofnunarinnar
- SETI@home
- Upplýsingar um SETI-verkefni frá Sky and Telescope tímaritinu.
- Kvikmyndin Contact
Myndir: Úr kvikmyndinni Contact