Elstu þríbrotarnir fundust í jarðlögum frá því snemma á kambríum-skeiðinu, fyrir um 530 milljón árum síðan. Á fyrri hluta forlífsaldar varð mikil tegundaútgeislun meðal þríbrota og eru þeir einkennisdýr kambríum-tímabilsins (fyrsta tímabil fornlífsaldar). Hins vegar virðist sem tegundum hafi farið verulega fækkandi þegar kom fram á devon-tímabilið og aðeins er þekktur einn ættbálkur, Proetida, frá lokum þess tímabils, fyrir um 360 milljón árum síðan. Hann var síðan útdauður á mörkum fornlífs- og miðlífsaldar fyrir um 250 milljón árum í hinni miklu útrýmingarbylgju sem þá reið yfir lífverur jarðar. Þríbrotar voru sjávardýr og komu þeir sér fyrir í ýmsum vistum í vistkerfi sjávar. Sumir skriðu um hafsbotninn og átu það sem á vegi þeirra varð og þeir höfðu burði til. Aðrir voru síarar, syntu um uppsjóinn og síuðu dýrasvif, enn aðrir síuðu sjávarsetið í leit að lífrænum ögnum og jafnvel er talið að einhverjar tegundir hafi verið hræætur. Steingervingafræðingar hafa fundið og greint þúsundir tegunda þríbrota. Þeir eru mjög breytilegir að stærð, allt frá einum mm upp í rúma 70 cm, en algengasta stærðin er á bilinu 3-10 cm. Stærsta eintakið sem fundist hefur, mældist 72 cm og fannst í klettalögum við Hudsonflóa í Kanada árið 1998. Þríbrotar voru með þrískiptan líkama, höfuð (cephalon), framlið (thorax) og afturlið (pygidium). Höfuð þríbrota er afar breytilegt eftir ættkvíslum. Í höfðinu var samanþjappaður taugavefur sem mætti kalla heila og þar voru samsett augu. Framliðurinn var samansettur úr liðum sem voru allbreytilegir eftir tegundum eða frá tveimur upp í 61 lið. Út frá hverjum lið gengu mislangar hornplötur sem hafa sennilega gegnt því hlutverki að verja tálknin fyrir árásum annarra dýra og annars konar hnjaski. Afturliðurinn var samsettur úr fjölmörgum liðum og voru öftustu liðirnir samvaxnir. Þríbrotar hafa reynst líffræðingum ómetanlegir í rannsóknum á hraða þróunar og tegundamyndunar þar sem þeir eru þekktasti hópur fjölfrumunga fornlífsaldar og sá hópur sem vísindamenn hafa greint niður í flestar þekktar tegundir. Frekari fróðleikur á Vísindavefnum:
- Hvernig þróaðist líf á fornlífsöld? eftir Jón Má Halldórsson
- Mynd af steingerðum þríbrota: Evolution, Ecology and Biodiversity - Dr. Kent Simmons. Sótt 12.11.2010.
- Teikning af þríbrota: Trilobite á Wikipedia. Sótt 12.11.2010.