Sennilega hafa prímatar (lat. Primata) komið fyrst fram fyrir um 60 milljónum ára, nokkrum milljónum ára eftir að risaeðlurnar hurfu af sjónarsviðinu. Þessir frumstæðu apar voru mjög smávaxnir og líkamsbygging þeirra minnti á íkorna nútímans. Lífshættir þeirra voru einnig svipaðir og hjá íkornum. Í ýmsu voru frumprímatar þó frábrugðnir íkornum. Þar ber helst að nefna byggingu limanna sem var að öllum líkindum stefnumótandi fyrir þróun hópsins. Með framfótum og -tám gátu prímatar gripið um hluti og þumalfingurinn var mótstæðari en hjá öðrum dýrum. Að mati líffræðinga var sjón frumprímatanna vísir að þeirri þrívíddar- og litasjón sem prímatar búa yfir í dag. Í nákvæmu ættartré núlifandi flokka spendýra sem byggt er á prótínskyldleika eru prímatar settir í yfirflokkinn Archonta ásamt þremur öðrum flokkum spendýra, Scandentia (trjásnjáldrum, e. tree shrews), Dermoptera (feldvængjum; colugos eða "flying lemurs") og Chiroptera (leðurblökum, bats). Samkvæmt því eru þessir hópar spendýra skyldastir prímötum af núlifandi spendýrum. Frekari rannsóknir virðast benda til þess að flokkurinn Scandentia sé skyldari okkur prímötunum en hinir tveir og eiga yngri sameiginlegan forföður (eða -móður). Sennilegt er að skilið hafi á milli trjásnjáldra og frumprímata fyrir rúmum 60 milljónum ára. Trjásnjáldrur eru smávaxin spendýr sem lifa mestalla ævi sína í trjám og eru alætur (e. omnivorous). Þekktar eru 19 tegundir í þéttu skóglendi Asíu og Eyjaálfu (Nýju-Gíneu og Ástralíu). Þær minna mjög, eins og frumprímatarnir, á íkorna í lífsháttum og líkamsbyggingu, en eru með lengra trýni og án veiðihára líkt og prímatar.
Ofangreind kenning er sú nýjasta og virðist byggð á bestum rökum. Þó eru ekki allir sammála um hana og fleiri kenningar eru uppi. Kannski eru heldur ekki öll kurl komin til grafar í rannsóknum líffræðinga á ættartré spendýranna og endurbætur kunna að vera gerðar á því á næstu árum, enda fleygir slíkum rannsóknum mjög fram eftir að farið var að beita sameindaerfðafræði við þær. Áður fyrr voru trjásnjáldrur annað hvort settar í flokk skordýraæta (Insectivora) eða prímata, en frá árinu 1984 hafa þær verið í sínum eigin flokki. Margir líffræðingar vilja enn halda því fram að trjásnjáldrur séu frumstæðustu prímatarnir og líkist mjög þeim frumprímötum sem voru á ferli fyrir rúmum 60 milljónum ára. Heimildir og myndir:
- Adkins, R. M. and R. L. Honeycutt. 1991: „Molecular phylogeny of the superorder Archonta.“ Proceedings of the National Academy of Sciences (USA) 88:10317-10321.
- Bloch, J. I. & Boyer, D. M., 2002: „Grasping Primate origins.“ Science: Vol. 298, s. 1606-1610.
- Large Tree Shrew