Til allrar hamingju fyrir efnahag flestra landa er þetta aðeins hægt í stærðfræði, en ekki í daglega lífinu. Þegar kúlunni okkar er skipt upp í hluta kemur í ljós að einhverjir hlutanna þurfa að vera gríðarlega flóknir, og reyndar svo flóknir að það er ómögulegt að mæla rúmmál þeirra. Það er því ekki hægt að lýsa því hvernig maður skiptir kúlunni upp í hluta, heldur getum við aðeins sannað að skiptingin sem við sækjumst eftir sé til. Til þess að sanna tilvist skiptingarinnar þarf að grípa til frumsendu stærðfræðinnar sem er kölluð valfrumsendan. Í einfaldaðri útgáfu segir hún að ef við höfum óendanlega margar krukkur með kúlum fyrir framan okkur, og ef að í hverri krukku er að minnsta kosti ein kúla, þá getum við valið eina kúlu úr hverri krukku. Miðað við reynslu okkar af heiminum virðist frumsendan augljós; ef það eru þrjár krukkur fyrir framan okkur, og í hverri eru nokkrar kúlur, þá er ekkert mál að velja eina kúlu úr hverri krukku. Enda notuðu stærðfræðingar valfrumsenduna í langan tíma án þess að gera sér grein fyrir að um sérstaka frumsendu væri að ræða. Þegar menn fóru að velta fyrir sér óendanleikanum í stærðfræði kom hins vegar í ljós að margt varðandi hann er ekki augljóst. Okkur gæti til dæmis þótt augljóst að til séu færri sléttar tölur en náttúrlegar. En ef við höfum slétta tölu getum við deilt í hana með tveim og fengið náttúrlega tölu. Þannig svarar nákvæmlega ein slétt tala til hverrar náttúrlegrar tölu, og samkvæmt áliti stærðfræðinnar eru sléttu tölurnar því jafn margar og náttúrlegu tölurnar. Á svipaðan hátt er ekki augljóst að við getum valið eina kúlu úr sérhverri af krukkunum okkar ef krukkurnar eru óendanlega margar, og því þarf að gera sérstaklega ráð fyrir því. Valfrumsendan var sett fram af stærðfræðingnum Ernst Zermelo (1871 - 1953) árið 1904, og hún var mjög umdeild fyrstu áratugina þar á eftir, meðal annars vegna þess að hún leiðir til setninga á borð við Banach-Tarski-þverstæðuna. Frumsendan er hins vegar jafngild mörgum setningum sem mönnum þykja þægilegar, eins og að sérhvert vigurrúm hafi grunn, eða að ef okkur eru gefin tvö mengi, þá hafa þau annað hvort jafn mörg stök, eða annað hefur færri stök en hitt. Í dag taka langflestir stærðfræðingar valfrumsendunni sem eðlilegum hlut þrátt fyrir þær undarlegu setningar sem má sanna með henni. Þeir gera það bæði út af þeim þægilegu setningum stærðfræðinnar sem eru jafngildar valfrumsendunni, og af því að án hennar er nokkuð erfitt að stunda ýmsar greinar stærðfræðinnar á borð við algebru og stærðfræðigreiningu. Meira efni um stærðfræði á Vísindavefnum:
- Hvað er rúmfræði? eftir Rögnvald G. Möller.
- Hvernig er sagan af því þegar Perelman leysti Poincaré-tilgátuna? eftir Robert Magnus og Heiðu Maríu Sigurðardóttur.
- Hver er munurinn á falli og vörpun í stærðfræði? eftir Benedikt Steinar Magnússon.
- Kynning á Banach-Tarski-þverstæðunni af vefsíðunni kuro5hin.
- Samantekt PlanetMath um Banach-Tarski-þverstæðuna.
- Grein um Banach-Tarski-þverstæðuna á Wikipedia.
- Grein um valfrumsenduna á Wikipedia.
- Mynd af kúlum fengin af Wikipedia.
- Mynd af sælgætiskrukkum fengin af Flickr síðu VirtualErn. Birt undir Creative Commons-leyfi